紫―紫草から貝紫まで (ものと人間の文化史)

紫色は美しい。優雅な色である。この美しい色を生み出す染料の素材は、植物である。と言っても、そのことを知る人は少ない。まして植物の名を知る人は、ほとんどいない。多くの人は、「なんという植物ですか」と聞く。白い花を咲かせる紫草からどうやって紫染料を取るのか、大方の人は知らない。紫根染と言い、その根の部分から紫色を抽出するのである。漢方の生薬に利用するのも、外の外皮の暗紫色をしている部分だけである。かつては日本中に自生していたが、今は絶滅寸前になっている。本書はすべて書下ろしである。厳寒の季節に伝統的な方法で紫根染を行っている紫根染を行っている染色家を取材したのを皮切りに紫草の花を追い、紫のゆかりを求めて各地へ旅に出ている。『枕草子』の「なにもなにも、むらさきなるものは、めでたくこそあれ」の心境である。